Nizar Fares

Testimony

"...and will sing praise to the name of the Lord most high" Ps. 7: 17

I was born to a Lebanese family renowned for its love of the arts and music. My birth year coincides with the eruption of the war in Lebanon mid-seventies. I was just two and a half years old when my father died, so my mother bore the responsibility of raising my younger sister and me. She took a job and was thus able to enroll us in a private boarding school. Beginning with preschool, I spent my first eight school years with the Nuns of Charity.
Although I had a Christian upbringing, the notion that “Jesus punishes naughty boys” accompanied me throughout my youth. Despite my continuous reading and studying of Bible verses, the verbal warning “If you misbehave, Jesus will strangle you in your sleep” motivated my behavior.

Musical talent first emerged in my childhood. According to my grandmother ⁽¹⁾ (Check footnotes), my first performance was at the age of three. I joined the school’s Church Choir ⁽²⁾ at age five and remained in it during all of my school years. Once I moved to La Sages School in Beirut, I also joined their choir but continued my membership and participation in two parish choirs. Thus, I sang in both the children’s choir and the adult choir where I was the youngest member.

In 1988, war broke out again causing schools to close and businesses to stop. All movement was halted. Consequently, I couldn’t participate in the two choirs ⁽³⁾, so my friends and I joined the Jeitawi Hospital Choir since it was relatively close to my house. The choir trained in the lecture hall at the hospital. Entering that hall for the first time in September 1989, I was surprised to see their slogan —“God is Love...Emmanuel...God is with us.” This idea was utterly different from my notion of God. I believe that my spiritual awakening actually began in this choir, for I began to experience and understand Jesus in a new way that was foreign to me. I learned about a love of God which was active in our daily lives ⁽⁴⁾. God was pursuing me, but I still allowed my growing talent and recognition to guide my heart.
I started out in the hospital choir as a soloist and was later entrusted with the office of choir treasurer. In 1994, I was voted choir conductor and fulfilled these responsibilities for eight years ⁽⁵⁾.

After graduating from high school, I attended the Holy Spirit University of Kaslik (USEK) in Lebanon majoring in agricultural engineering and graduating in 1998. While still an undergraduate, I began studying oriental chant in 1996 at the USEK school of music.
My friends encouraged me to participate in “Studio el-Fan 1996” which was the most famous talent show at the time. I competed and took a gold medal in 1997, launching my “journey” as a singer. In addition to my studies in engineering and music, I also worked as a “classical” secular singer for four years in opera houses in London, Paris, Tunisia, Cairo, and many other well- known venues. Despite the fact that I knew even then that there is a mission and message in the arts, I worked and studied day and night primarily to please my ego.

In July 1999, I was invited to give two concerts in an Arab country. Upon my arrival, I was surprised to discover that I was also to give a performance for the president. I enjoyed the most wonderful ten days ⁽⁶⁾—the rising artist was treated like a king! Then, the tables turned when for the following thirty days, I was inexplicably detained in my hotel room. It was like being under house arrest, and I feared for my life! My only option was to be patient and to have faith. Although I was allowed to make some phone calls to Lebanon, the Bible was truly my only companion during those lonely times. The Lord was getting my attention. I thought often of my own mortality, but only by the grace of God was I able to remain calm and strong during that month. In early August, I was miraculously returned to Lebanon under extraordinary circumstances. I received a call from an anonymous member of the president’s cabinet who told me that if I wanted to live, I had 30 minutes to get out of the hotel and to the airport. He had bought me a ticket to Lebanon, and God enabled me to make the flight!

For six weeks after my return, I suffered a mental and emotional breakdown. Only the gospel and the Word of the Lord kept me company and gave me comfort ⁽⁷⁾.

Despite the difficult times, I relentlessly pursued my reading of the Bible. One night in September, I read Matthew 6: 26-30.

"26 Behold the fowls of the air: for they sow not, neither do they reap, nor gather into barns; yet your heavenly Father feedeth them. Are ye not much better than they? 27 Which of you by taking thought can add one cubit unto his stature? 28 And why take ye thought for raiment? Consider the lilies of the field, how they grow; they toil not, neither do they spin: 29 And yet I say unto you, That even Solomon in all his glory was not arrayed like one of these. 30 Wherefore, if God so clothe the grass of the field, which to day is, and to morrow is cast into the oven, shall he not much more clothe you, O ye of little faith?

I had read that passage dozens of times before, but it was on that night that the Lord chose to save my soul! I contemplated the passage and prayed, saying:
“Lord, my Creator, You knew me long before I knew myself. You have bestowed upon me all my talents, and they are many. You know my needs and ambitions. If you could feed the birds and dress the lilies—and since I am made in Your image and am more valuable than a bird—then surely You know what is best for me. So from this day forward, I put myself into Your Hands and proclaim You Master of my life. Do unto me what You may, and I will accept Your will.”

I happily cried myself to sleep. I awoke the next morning with a feeling of peacefulness and forgiveness I had never known before. I was unaware of the biblical concept of being “a new creation in Christ,” (1 Corinthians 5:17) yet I knew that this is exactly what I had become.

One week later, I recorded three hymns with “Jesus Ma Joie”: Ad’uka Rabbi (I Call You Abba), Aynaka Tanzhourou Ilayya (Your Eyes Watching), and Nashid al Makhloukat (Hymn of Creatures). These hymns have enjoyed great success among Christian youth.

A month later, I became member in the Agape Choir while still maintaining my involvement in the other choirs—the Kaslik University Choir and the Jeitawi Hospital Choir.

A few months later, I was led to end my personal, secular music career. I broke my record contract which had resulted from my Studio el-Fan success, and pursued employment in agricultural engineering. A year later, I felt prompted to return to music. I started teaching music and began pursuing graduate study in music. With the grace and inspiration of the Lord, I answered a vocational call to sing hymns and to participate in concerts, spiritual meetings, and musical and cultural conferences in the Middle East, as well as in the five continents. I also made music videos of a number of hymns, as well as voice recordings of more than six hundred hymns and canticles, and songs. They were either compiled into fourteen personal albums or as parts of collections from other choirs.

Several years have passed since I yielded my life to the Lord’s hands. Today, I bear witness that God is the source of every grace. I have grown to realize that instead of pleasing one’s ego, one must ask the Lord to make him “a soft clay so He may mold him for His glory” and not for personal mortal glory.

God has always been with me, keeping me safe and protecting me before I acknowledged Him. He continues to save and protect me now that I know I am His child. I have experienced His love which surpasses the love of man. I now know that through believing in Him and living His Word, I shall be saved for eternity. Glory be unto Him!

Footnotes:

1. My grandmother tells me that I enjoyed singing and dancing around the old heater in the  living room. During one of my usual exuberant “performances,” I burned my hand. I cried and refused to sing for a whole week because every time I thought about singing, I remembered my hand. I thank God that my refusal did not last long (although I gained a great respect for the heater and never had an encore performance of burning myself).  

2. I was well-known for my powerful voice even as a young boy. Sister Lucy made me sit right in front of her so that she could control me. Every time I raised my voice, she poked me to lower it.  

3. During the Lebanese War, civilians were especially endangered since the artillery was located in residential areas. Our parish church was 500 meters from my house. I used to go to church on foot and had to pass alongside a cannon. I happened to pass by it twice while it was being fired. This is why my family later forbade me from going to church.  

4. Sister Elham Geagea, the choir director—God bless her!—was a source for blessing in my life. She was a woman of faith, love, and charity. She modeled God’s Word in her life. She always encouraged us to read the Bible and to contemplate the Word of God for ourselves.  

5. Due to the war, when I joined the hospital choir, we had to hold long rehearsals on the days we could get to the hospital. Since school and work were canceled, we also used our times during these long sessions to make handicrafts and hold craft exhibitions. The proceeds from our efforts went to charity and orphanages. At times of heavy shelling, the choir members helped bring patients down to “our” lecture hall since it was considered the safest place in the hospital. Soon after, the hall became a grand choir with patients and nurses joining us in the singing of hymns, praising the Lord, thanking Him, and asking Him for mercy and help to tolerate and accept those difficult times.  

6. When I held the two concerts, the president liked my voice so much that he gave me a song he had written so that I could record it. He also promised to record me performing an album full of songs composed by the most eminent song writers and lyricists in his country. I met with several composers and writers, and the city studio was booked for the recording. In addition, a government car was in charge of my transportation during those ten days. Ten wonderful days for any singer, indeed!  

7. It was also during this time that I learned that the president had given me a financial reward (nearly half a million dollars) in addition to payment for the two concerts. It had been intercepted and by one greedy cabinet member without the president’s knowledge. Thus, he had detained me in order to conceal his ruse. Unfortunately, I did not know then that when you find truth though Jesus, the truth will set you free (John 8:32).

ولدت في عائلة لبنانيّة عُرفت في تذوّقها للفن والموسيقى. وتزامن تاريخ ولادتي مع اندلاع الأحداث الدامية في لبنان منتصف السبعينيات. ما كدت أصل إلى عمر السنتين وستـّة أشهر، حتى توفي والدي، فآلت والدتي على نفسها القيام بالمسؤوليّة التربويّة والمعيشيّة لإعالتنا أنا وأختي، فلجأت إلى العمل، واستحسنت إلحاقنا بمدرسة خاصة تابعة لراهبات المحبّة، حيث أمضيت ثمانية أعوام في "النظام الداخلي".
نشأت في مناخ التربية المسيحيّة، لكن فكرة أن "يسوع يقاصص الولد المخطئ" رافقت نشأتي بصورة دائمة ("إذا فعلت ذلك، يأتي يسوع في الليل ويخنقك")، مع العلم أني كنت أقرأ وأحفظ العديد من الآيات في الكتاب المقدّس

ظهرت موهبتي الموسيقيّة خلال طفولتي، فكان أوّل أداء غنائيّ لي وبحسب قول جدّتي ^(١)، في الثالثة من عمري. فالتحقت والتزمت في جوقة الدير في المدرسة ^(٢) طيلة فترة دروسي، من ثمّ انتقلت إلى مدرسة الحكمة في بيروت، حيث التزمت في جوقتها، إضافة إلى جوقتين تابعتين للرعيّة؛ الأولى للأطفال والثانية للكبار حيث كنت الأصغر سنـّا...
سنة ١٩٨٨ اندلعت الحرب من جديد، فتوقـّفت المدارس، تعطلت الأشغال وشُلـّت الحركة بسبب الأحداث المؤلمة. إثرها، تعذر عليّ الذهاب إلى جوقتي الرعيّة ^(٣)، فالتحقت بأصدقائي والرفاق في جوقة "مستشفى الجعيتاوي" القريب من منزلي نسبيّا ^(٤) م

أعتقد بأنّ حياتي الروحيّة قد بدأت فعليّاً مع هذه الجوقة وبدأت أختبر أشياء عن يسوع كانت غريبة عنّي وخصوصاً عن محبّة الله لنا، والتي كانت فاعلة في صلب حياتنا اليوميّة ^(٥). بدأت في الجوقة "مرنّماً منفرداً"، ثمّ أوْكِلـَت إليّ مهمّة "أمانة الصندوق". وسنة ١٩٩٤، انتـُخِبْت مديراً للجوقة وبقيت في هذه المسؤوليّة ثماني سنوات.

بعد انتهاء دراستي الثانويّة، تابعت دروسي الجامعيّة في كليّة الزراعة_ جامعة الروح القدس، الكسليك، لبنان، حيث تخرّجت مهندساً زراعيّاً عام ١٩٩٨. وكنت سابقاً، أي عام ١٩٩٦ تحديداً، بدأت دراسة الغناء الشرقي في كليّة الموسيقى التابعة للجامعة عينها! حيث شجّعني الأصدقاء للإشتراك في برنامج "ستوديو الفن 96" وهو البرنامج الأشهر في تخريج المواهب الشابة آنذاك، فتقدّمت وتخرّجت من البرنامج حاملا ميداليّة ذهبيّة عام ١٩٩٧. هنا بدأت "رحلتي" كمطرب، إذ مارست الغناء كمهنة مدّة أربع سنوات، إلى جانب دراساتي الهندسيّة، الموسيقيّة، والغنائيّة. وكنت أرهق نفسي أيام وليالي كي أحقـّق ذاتي وأرضي "الأنا" الذي فيّ!
في شهر تمّوز/ يوليو، عام ١٩٩٩، دُعيت لمدّة عشرة ايّام لإحياء حفلتين في أحد البلدان العربيّة، ولدى وصولي فوجئت بأنّي سأقيم هاتين الحفلتين لرئيس البلد! فقضيت أجمل عشرة أيّام ^(٧)، نسبة لمطرب ناشئ، ولكن حُتـِّمَ عليَّ بعدها أن أقضي ثلاثين يوما في غرفة الفندق أشبه بإقامة جبريّة... وما كان عليّ سوى التحلـّي بالإيمان والصبر. كان الكتاب المقدّس خلالها الزاد والرفيق في وحدتي، كما سُمِحَ لي ببعض الإتصالات إلى لبنان، واستطعت بمؤازرة الرب، أن أحافظ على رباطة جأشي طيلة هذا الشهر... إلى أن لاح الأمل في أوائل شهر آب/ أغسطس، وعدت إلى لبنان بشبه معجزة وفي ظروف مفاجئة ^(٨)لدى وصولي إلى الوطن، عانيت من شبه انهيار عصبي طيلة شهر، فإذا بالإنجيل يعضدني وكلام الرب يريحني.

وتابعت تمسّكي بقراءة الكتاب المقدّس، دون تعب أم ملل، بالرغم من كلّ الصعاب! وفي بداية شهر أيلول/ سبتمبر، في إحدى الليالي وخلال قراءتي في الكتاب من إنجيل متـّى ٦: ٢٦-٣٠ "^٢٦ اُنْظُرُوا إِلَى طُيُورِ ٱلسَّمَاءِ: إِنَّهَا لَا تَزْرَعُ وَلَا تَحْصُدُ وَلَا تَجْمَعُ إِلَى مَخَازِنَ، وَأَبُوكُمُ ٱلسَّمَاوِيُّ يَقُوتُهَا. أَلَسْتُمْ أَنْتُمْ بِٱلْحَرِيِّ أَفْضَلَ مِنْهَا؟ ^٢٧ وَمَنْ مِنْكُمْ إِذَا ٱهْتَمَّ يَقْدِرُ أَنْ يَزِيدَ عَلَى قَامَتِهِ ذِرَاعًا وَاحِدَةً؟ ^٢٨ وَلِمَاذَا تَهْتَمُّونَ بِٱللِّبَاسِ؟ تَأَمَّلُوا زَنَابِقَ ٱلْحَقْلِ كَيْفَ تَنْمُو! لَا تَتْعَبُ وَلَا تَغْزِلُ. ^٢٩ وَلَكِنْ أَقُولُ لَكُمْ: إِنَّهُ وَلَا سُلَيْمَانُ فِي كُلِّ مَجْدِهِ كَانَ يَلْبَسُ كَوَاحِدَةٍ مِنْهَا. ^٣٠ فَإِنْ كَانَ عُشْبُ ٱلْحَقْلِ ٱلَّذِي يُوجَدُ ٱلْيَوْمَ وَيُطْرَحُ غَدًا فِي ٱلتَّنُّورِ، يُلْبِسُهُ ٱللهُ هَكَذَا، أَفَلَيْسَ بِٱلْحَرِيِّ جِدًّا يُلْبِسُكُمْ أَنْتُمْ يا قَلِيلِي ٱلْإِيمَانِ؟" وكنت قد قرأت هذا النص عشرات المرّات ولكن، كانت هذه الليلة التي اختارها الربّ لِخلاص نفسي!
تأمّلت في هذا المقطع وهكذا صلـّيت: "يا ربّ، أنت قد صوّرتني من الحشا، وعرفتني قبل أن أعرف نفسي، وأعطيتني الكثير من المواهب وهيّ كلـّها منك، وأنت تعرف كلّ حاجاتي وطموحاتي، وأنا قد تعبت من الاحتيال وعدم الأمانة عند الناس وخاصّة في الوسط الفنّي... لذلك لن أجتهد بعد اليوم في أموري، إذا كنت تستطيع إطعام الطيور وإلباس الزنابق، وأنا أفضل منها بكثير فأنت تعرف ما هو الأفضل لي. أنا من هذه اللحظة، أسلـّمك نفسي وأعلنك سيّداً على حياتي، فافعل بي ما تشاء وأنا أقبل بإرادتك فيّ" ...وغفوت في تلك الليلة وأنا أغْسَلُ بدموعي...
في اليوم التالي، شعرت بسلام وتسامح لم أشعر بهما من قبل! وبعد أسبوع سجّلت مع جماعة "يسوع فرحي"، ثلاث ترانيم "أدعوك أبّا"، "عيناك تنظر إليّ"، و"نشيد المخلوقات" ولاقت هذه الترانيم رواجاً كبيراً بين الشباب المسيحي. وبعد مدّة شهر تقريباً، التزمت مع جوقة "الأچاپي"، هذا فضلاً عن الجوقات الأخرى كجوقة الكسليك ومجموعة "أرز لبنان" للغناء الشرقي في الجامعة، وجوقة "مستشفى الجعيتاوي"... وبعد أشهر معدودة، تخلـّيت عن عملي كمغنـّي، وعملت في الهندسة الزراعيّة مدّة سنة، إلى أن عدت فاتـّجهت للتعليم الموسيقي وإكمال دراساتي الموسيقيّة العليا...

بنعمة الرب لبّيت الدعوة للإشادة والترنيم والمشاركة في حفلات ولقاءات روحيّة ومؤتمرات موسيقيّة وثقافيّة في لبنان وخارجه (سوريا، الأردن، الكويت، سويسرا، فرنسا، بولونيا...)، وبنعمته أيضاً أنتجت العديد من الترانيم المصوّرة (فيديو كليب)، وسجّلت حوالي سبعين ترنيمة قسم منها ضمن أربعة ألبومات خاصّة، وقسم آخر مع الجوقات التي أخدم معها.
اليوم وبعد سنوات من تسليم حياتي للرب، أعترف بأنّ الله هو مصدر كلّ عطيّة، وأيقنت أن، بدلاً من بناء "الأنا" التي فيّ، أصلـّي لأكون جبلة فخـّار طيّعة بين يديه وهو يشكـّلني كما يريد، لمجد اسمه القدّوس، وليتمجّد فينا لا لنحصد مجدنا الشخصي والزائل. الله كان وما زال معي ودائماً ينقذني ويحميني. واختبرت أنّ محبّته لي فاقت محبّة أيّ إنسان، وأيقنت أن بالإيمان به والعمل بكلامه أحظى بخلاص نفسي، له المجد إلى الأبد.

١- تذكر لي جدّتي أنـّني كنت أتمتـّع بالغناء والرقص وأنا أدور حول الموقدة (الوجاء، الستوف) في الغرفة الشتويّة. في أحد الأيام وخلال وصلتي المعتادة لسعتني النار في يدي، فبكيت وبقيت أكثر من أسبوع معتكف عن الغناء، لأني كلما فعلت أتذكر الحرق في يدي!!! أشكر الله أنـّي لم أعتكف لمدى الحياة بسبب ذلك!
كنت معروفاً بقوّة صوتي في الجوقة التي كانت الأخت لوسي مسؤولة عنها، فكنت أجلس على المقعد أمامها لتتحكـّم بقوّة صوتي، فكلـّما صحت صوتا كانت تسارع لإخفاضه (بلسعة
٣- مع اندلاع الحرب اللبنانيّة، تركـّزت المدفعيّة بين الأحياء السكنيّة، فأصبحت حياة الجميع بخطر، وكانت كنيسة الرعيّة على بُعد حوالي خمسمئة مترا من منزلي. كنت أذهب سيراً على الأقدام، وأضطرّ أن أمرّ بالقرب من المدفع، الذي صادف مرّتين أنه كان يقصف أثناء مروري، بعدها منعني أهلي من الذهاب إلى الكنيسة لخطورة الوضع!
٤- في أيلول ١٩٨٩، دخلت لأوّل مرّة إلى قاعة المحاضرات في المستشفى حيث يتمرّن أعضاء الجوقة وصُدِمت لمعرفتي أنّ شعارهم هو "الله محبّة... عمانوئيل" وهذه معلومة كانت غريبة عن مفهومي لله
٥- عندما التزمْت في الجوقة، كنا في شبه عطلة دائمة جرّاء الحرب، فكنا نكثـّف التمارين في الجوقة ونقيم معارضاً لأشغال يدويّة نصنعها بأنفسنا، ويعود ريعها للأعمال الخيرية والمياتم. عندما كان يشتدّ القصف، كنا نساعد على إنزال المرضى إلى قاعة المحاضرات حيث تتمرّن الجوقة باعتبارها آمنة، وسرعان ما تتحوّل القاعة إلى جوقة كبيرة (المرضى، الممرّضين وأعضاء الجوقة) تمجّد الربّ وتسأله الرحمة والعون على الظروف التي كنا نعيشها. كما وكنا نساعد الممرضين في بعض الأحيان على نقل الجرحى والقتلى عند وصولهم إلى المستشفى! ليحفظنا الرب من قبضة الشرير!
٦- كانت الأخت إلهام جعجع سبب بركة في حياتي، فهي كانت محبّة لله والناس. كما كانت قدوة في الأمانة لكلمة الله إذ كانت تشجّعنا دائماً على قراءة الكتاب المقدّس والمشاركة في التأمّل في كلمة الرب، باركها الله
٧- عندما أقمت الحفلتين، أعجب الرئيس بصوتي وأهداني أغنية من شعره لأضع عليها صوتي، كما وعدني بتسجيل ألبوم كامل من أهم شعراء وملحّني الأغنية في هذا البلد، فاكتظـّت غرفتي بالشعراء والملحنين، وكان الأستوديو في المدينة محجوزاً لتسجيل صوتي وقت ما شئت، هذا بالإضافة إلى تنقـّلي في سيّارة الحكومة طيلة الأيام العشر! أجمل عشرة أيّام بالنسبة لمطرب !
٨- وعلمت بعدها أنّ مكافئة ضخمة كانت بانتظاري وتقاسمها بعض المسؤولين الماليين المقرّبين من الرئيس وذلك من دون علمه، وهذا ما حتـّم عليهم حجز حريّتي لإخفاء مكيدتهم، ولم أكن أعلم أنّ "إن حرّركم المسيح فبالحقيقة تكونوا أحراراً"